Después de un mes de competición, la Copa África llega a su fin. Nigeria y Costa de Marfil son las selecciones llamadas a hacer historia en Abiyán. Las ‘Superáguilas’ han firmado un gran torneo en el que todavía no han conocido la derrota. Por su parte, los ‘Elefantes’ han sido una de las revelaciones de la Copa, pasando de estar virtualmente eliminados en fase de grupos a arrasar en las eliminatorias.
Solidez e imbatibilidad
Nigeria estuvo encuadrada en el Grupo A junto a Guinea Ecuatorial, Costa de Marfil y Guinea-Bissau. La selección dirigida por José Peseiro se estrenó frente a los ecuatoguineanos con empate (1-1). Los otros dos encuentros de la fase de grupos fueron victorias 0-1 frente a ‘Los Elefantes’ y ‘Las Hienas’. ¿Quién podría imaginar aquella tarde que esas naciones se volverían a ver las caras por el título?
Fueron segundas de grupo por debajo de Guinea Ecuatorial -revelación en fase de grupos y que caería en octavos de final frente a Malí-. En octavos de final se batieron con Camerún, campeón de África en cinco ocasiones, y tras un partido dominado de principio a fin por ‘Las Superáguilas’, vencieron con un doblete de Ademalo Lookman (2-0).En cuartos de final se midieron a Angola, primera en el Grupo D y que venía de golear a Namibia en octavos (3-0). Tras un partido muy igualado, de nuevo Ademalo Lookman, decantó la eliminatoria (1-0).
Sin duda, el encuentro más duro para Nigeria en esta Copa África fue la semifinal frente a Sudáfrica. Los nigerianos respondieron a una primera mitad controlada por los ‘Bafana Bafana’ con el tanto de Troost-Ekong desde los once metros. Sin embargo, cuando Osimhen firmaba el segundo gol rozando el descuento, el VAR entró en escena y decretó penalti previo para los sudafricanos. Mokoena no falló y el partido se fue a la prórroga. El resultado se mantuvo en el alargue y en penaltis, con un determinante Nwabali, se clasificaron a la gran final.
De la debacle a la final
Costa de Marfil, como hemos visto previamente, estuvo en el mismo grupo de Nigeria. Su camino ahí fue muy distinto, ya que, pese a ser la anfitriona, estuvieron muy cerca del fracaso. En el partido inaugural ganaron a Guinea-Bissau con contundencia (2-0), sin embargo, fue el único partido que se llevaron en esa fase de grupos. La derrota con Nigeria y la masacre propiciada por Guinea Ecuatorial (4-0) pusieron contra las cuerdas a Costa de Marfil. En pleno suspense por ver si accedían como tercera de grupo, la Federación Marfileña de Fútbol destituyó a Jean-Louis Gasset y tras no lograr la ficha de Hervé Renard, decidieron apostar por el asistente del galo, Emerse Faé.
Emerse Faé, internacional 41 veces como jugador, debutó en una prueba de fuego como fueron los octavos de final ante Senegal. Se repusieron al tempranero gol de Habib Diallo, dominaron a su rival, pero el gol no llegó hasta los últimos compases del encuentro. Franck Kessié, desde el punto de penalti, mandó a los suyos a la prórroga, y tras no haber más goles, Costa de Marfil venció a la principal favorita -1(4)-1(5)-.
En cuartos de final también les tocó sufrir, y en una velada frenética contra Malí, Costa de Marfil se clasificó entre las cuatro mejores del torneo. El gol de Adingra en el minuto 90 forzó el alargue y allí, en el 120+2′, Oumar Diakité puso el 1-2 definitivo. Paradójicamente, las semifinales con RD Congo fueron el partido ‘más tranquilo’ de los marfileños. El solitario gol de Sébastien Haller fue suficiente para llevar a Costa de Marfil a disputar la gran final.
Antecedentes
Nigeria y Costa de Marfil se enfrentarán por la Copa África en una final inédita. A lo largo de la historia se han visto las caras en quince ocasiones, dos de ellas en semifinales de la máxima competencia del fútbol africano. El balance es de seis victorias nigerianas, tres marfileñas y seis empates. El choque más reciente entre ambas se dio el 18 de enero de 2024 en la fase de grupos y terminó venciendo Nigeria (0-1)
Alineaciones posibles
Nigeria: Nwabali; Ajayi, Troost-Ekong, Basey; Osayi-Samuel, Onyeka, Iwobi, Aina; Simon Moses, Osimhen y Lookman.
Costa de Marfil: Yahia Fofana; Serge Aurier, Kossounou, Ndicka, Konan; Seri, Seko Fofana, Franck Kessié; Nicolas Pépé, Sébastien Haller y Gradel.
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