La liga europea de fútbol americano cuenta con dos equipos españoles, siendo Madrid Bravos el más reciente y que debuta esta temporada 2024
El fútbol americano es el deporte por antonomasia de los Estados Unidos y su máximo exponente profesional es la National Football League (NFL). En los últimos años la liga estadounidense ha tratado de expandir su marca no solo en Latinoamérica, donde ya tiene muchos adeptos, sino también en Europa. El crecimiento del football, tal y como lo conocen al otro lado del charco, es innegable. Dicho desarrollo ha derivado en la creación de una liga europea denominada European League of Football (ELF), disputada en verano y con dos representantes españoles: Barcelona Dragons desde 2021 y Madrid Bravos a partir de 2024.
Un claro ejemplo de la expansión de la NFL es su iniciativa de llevar partidos de temporada regular a ciudades del viejo continente, los cuales se conocen como Serie Internacional de la NFL. La propuesta lleva realizándose desde 2007 y se han disputado encuentros en Londres (todos los años desde su inicio), Múnich (2022), Frankfurt (2023) y está programado uno en Madrid para el próximo 2025.
¿Qué es la ELF y cuándo nace?
El deseo por difundir la marca nace en 2007 tras la desaparición de la NFL Europa. Se trata de un intento fallido de la liga estadounidense que nació en el año 1998 y que pretendía profesionalizar el fútbol americano en Europa. Justo después de su clausura fue cuando la NFL decidió trasladar algunos de sus duelos regulares a suelo europeo. Sin embargo, hace cuatro años un ex entrenador de NFL Europa y un inversor deportivo idearon un proyecto para resucitar la liga europea. Ellos son Patrick Esume, comisionado, y Zeljko Karajica, director ejecutivo. La bautizaron como European League of Football y dio sus primeros pasos al año siguiente, en 2021. Aquella campaña inaugural resultó ser más que digna, en la que participaron 8 equipos divididos en dos conferencias. El MERKUR SPIEL Arena en Düsseldorf (Alemania) acogió la final y albergó a 22.000 personas.
Funcionamiento y calendario
Este año tendrá lugar la cuarta edición de la liga europea de fútbol americano. El número de equipos ha ascendido hasta 17 en cuestión de tres temporadas. Las franquicias ahora se distribuyen en tres conferencias: Conferencia Este, Conferencia Central y Conferencia Oeste. La primera consta de cinco clubes, mientras que las otras dos cuentan con seis. El campeón actual, Rhein Fire, defenderá el título ante las otras 16 franquicias: Berlin Thunder, Hamburg Sea Devils, Frankfurt Galaxy, Cologne Centurions, Stuttgart Surge, Munich Ravens, Paris Musketeers, Milano Seamen, Raiders Tirol, Vienna Vikings, Panthers Wrocław, Madrid Bravos, Barcelona Dragons, Prague Lions, Fehérvár Enthroners y Helvetic Mercenaries (antes Helvetic Guards).
La European League of Football es una liga veraniega, con la intención de no solaparse con otros deportes mayoritarios ni con su homólogo norteamericano. Se compone de 12 semanas de competición, entre ellas dos de descanso que dispondrá cada equipo (bye week) para un total de 14, además de un All-Star (equivalente al Pro Bowl de la NFL). Finalizada la fase regular, una ronda de Wildcard abrirá los Playoffs, seguida de unas semifinales y por supuesto, la gran final. La fecha señalada en el calendario es el 25 de mayo, día en el que dará comienzo la semana 1 para abrir la temporada 2024. La duración de la competición es de cuatro meses hasta el 22 de septiembre, día en el que conoceremos al campeón del ‘Championship Game’.
¿Y cómo se clasifican? Ha habido diversas modificaciones en el funcionamiento a causa de la ampliación de plazas. En el curso de 2024 pasan a la siguiente fase 6 equipos. Los campeones de cada conferencia serán considerados los tres mejores equipos de la temporada regular y ordenados como primero, segundo y tercero. Los siguientes tres con mejor récord en la clasificación general serán el cuarto, quinto y sexto. Los clasificados como seed #1 y #2 pasarán directamente a la semifinal, librándose de la Wildcard. Los otros cuatro se verán las caras entre ellos dependiendo de su récord, es decir, una ronda previa en la que se enfrentarán el #3 contra el #6 y el #4 frente al #5 para determinar las semifinales. Cabe destacar que el conjunto mejor clasificado siempre tendrá la ventaja de campo.
El estreno de Madrid Bravos
Verano tras verano, la European League of Football trata de aumentar el número de competidores para hacer crecer el proyecto. La última ciudad en apuntarse a la fiesta no es otra que Madrid. Nombrados como ‘Bravos’, la franquicia madrileña debuta en este 2024. Se une a los Dragons de Barcelona como el segundo club español en adentrarse en la ELF.
En estos momentos, Madrid Bravos se encuentra cerrando los últimos flecos para completar la plantilla y cerrar el campo de juego oficial. Algunas de las incorporaciones llegan desde clubes regionales como los Osos de Rivas y otras son fichajes ya curtidos en la liga que provienen de Barcelona Dragons u otras franquicias europeas. Contarán desde el principio con un quarterback experimentado como Chris Helbig, que lideró a los Vienna Vikings a las semifinales. Los madrileños tratan de construir un equipo solido que sea capaz de competir desde el primer minuto y por qué no, soñar con destronar al vigente campeón, Rhein Fire.
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