Victoria con photofinish incluido para William Byron en la Daytona 500. Tan solo hubo una bandera amarilla y una roja en una carrera marcada por la incertidumbre
Se abría una nueva temporada de NASCAR con la Daytona 500 como carrera inaugural. Era la 66ª edición de la prueba, caracterizada por los choques aparatosos y los ganadores de bajo perfil, aunque no siempre es así.
Para la ocasión, Joey Logano partía desde la primera posición, seguido de Michael McDowell. Por su parte, el ganador del año pasado, Ricky Stenhouse Jr, comenzaría desde el puesto 35, muy atrás y con mucho camino por delante. A su vez, el defensor del título de NASCAR, Ryan Blaney, también iniciaba la carrera desde la parte trasera de la parrilla, concretamente 32º.
Primera etapa
Durante las primeras vueltas Logano mantuvo el liderato aunque Bell le respiraba en la nuca. En la vuelta 5 se produciría la primera bandera amarilla (sale el Safety Car) fruto de un accidente. En este caso Nemechek sería tocado en el lateral trasero de su coche y, a consecuencia del rebote, se llevaría a Burton y se armaría el caos, ya que el 21 chocaría con Hocevar. A partir de ahí ambos regresarían a la pista sin poder frenar e impactarían con varios pilotos, entre ellos Austin Dillon o Jimmie Johnson.
En la relanzada Christian Bell tomó la primera posición y en las vueltas consiguientes se turnó el estar arriba con Blaney y Logano. Por la parte trasera se calmaron las aguas. Con 25 vueltas de la primera etapa por delante empezaron las paradas de los pilotos punteros, algo que aprovechó Elliott para ganar el top 1 en detrimento de corredores como Blaney, que cayó a la 32ª plaza e incluso fue doblado.
Las últimas vueltas se basaron en constantes cambios de líder debido a las paradas en boxes y al final la etapa se la llevaría el propio Elliott, que se vio beneficiado de un push final por parte de Chastain para superar a Larson y adjudicarse los primeros 10 puntos del campeoanato.
Top 3 Primera etapa:
1. Chase Elliott #9
2. Kyle Larson #5 – + 0,254s
3. Ross Chastain #1 – + 0,589s
Segunda etapa
La segunda etapa arrancaría con un tremendo three wide (3 coches en paralelo) entre Logano, Elliott y Berry que concluiría con el 22, que además iba por el exterior, consiguiendo el liderato. A diferencia de la primera, Joey controló la carrera con algo de solvencia aunque perdiendo la primera plaza en algunas ocasiones ante Gilliland y Truex Jr.
Eso sí, antes de la ventana de paradas perdería algo de fuelle y se vería adelantado por otros pilotos, entre ellos Kyle Busch que tomó las riendas de la carrera. Como anécdota, en este periodo de detenciones se vio algo surrealista, ya que Josh Berry fue trompeado y, lejos de colocarse correctamente, ¡los mecánicos le cambiaron las ruedas con el coche en dirección contraria! Algo legal según la normativa, que establece que es posible siempre que el coche permanezca en su box.
Cayó la noche sobre el trazado de Daytona y con ello el segundo stage. Ninguno de los pilotos se atrevía a pisar el apron (zona baja o inferior de la pista) con el fin de no perder tiempo y al final parecía que se la llevaba Austin Cindric pero Ryan Blaney fue muy astuto. Se la jugó a su compañero de equipo y se quedó con la etapa tras colarse por el interior de manera bastante arriesgada. A destacar también la tercera posición del mexicano Daniel Suárez, que sin comerlo ni beberlo se metió en el top 3.
Top 3 Segunda etapa:
1. Ryan Blaney #12
2. Austin Cindric #2 + 0,117s
3. Daniel Suárez #99 + 0,137s
Etapa final
Ni siquiera había comenzado la última etapa y ya comenzaban las malas noticias para Kyle Busch, ya que perdió mucho tiempo y posiciones fruto de una mala parada.
Pese al contratiempo, volvió rápidamente a la parte de arriba. A lo largo de la etapa se intercambió la cabeza de carrera junto a Busch, Hamlin y Logano. Una lucha donde el corredor que conduce el coche número 8 (Busch) tuvo un pequeño susto al rozar el muro.
Previo al combate final por la victoria se produjo una última ventana de paradas en boxes, aunque en este caso solo paraban para repostar y así no perder tanto tiempo. Con 20 vueltas para la bandera a cuadros, la suerte estaba echada.
Salió a relucir la importancia de los buenos push y, sobre todo, el estar bien posicionado para aprovechar cualquier espacio. Se preveía un final tenso y, efectivamente, es lo que sucedió.
Mal movimiento en salida de recta de Bowman y, tras conectar ligeramente con Byron, se dio un impresionante big one (accidente múltiple con muchos pilotos implicados). Algunos favoritos como Hamlin, Blaney o Logano vieron sus opciones de ganar la Daytona 500 truncadas en el accidente. Incluso Logano tuvo que abandonar a apenas 9 vueltas del final.
La carrera se detuvo con una bandera roja para despejar la pista de los coches accidentados y a partir de ahí quedaban 6 vueltas de pura emoción. Una emoción que se vería desvocada con un final de película pero algo anticlimático.
Choque final en la última curva y, con photofinish incluido contra Bowman, William Byron se convierte en el ganador de la Daytona 500. Una pena por Chastain y Cindric que se quedaron con la miel en los labios antes de tocarse y arruinar su carrera. De este modo, Byron ya se clasifica a los playoff.
Próxima parada: Atlanta (domingo 25 de febrero a las 21:00)
Top 10 final:
1. William Byron #24
2. Alex Bowman #48
3. Christian Bell #20
4. Corey LaJoie #7
5. AJ Allmendinger #16
6. Buba Wallace #23
7. John Hunter Nemechek #42
8. Chase Briscoe #14
9. Erik Jones #43
10. Noah Gragson #10
